自由锻是一种使处于上、下砧铁之间的金属在冲击力或压力的作用下产生塑性变形，从而获得所需形状、尺寸以及内部质量锻件的一种加工锻造方法。自由锻件在自由锻造时，金属坯料除与上、下砧铁之间接触的金属部分不受外部限制，可朝其它各个方向均能自由变形流动，因而无法控制变形的发展。
 通常情况下，自由锻有多种类型，手工锻造以及机器锻造等类别。
 1.手工锻造：一般情况下，手工锻造只能生产小型锻件，生产率也较低；
 2.机器锻造：机器锻造是自由锻的主要方法，具有加工效率高、加工质量好等特点。
 自由锻可加工轴杆类锻件、环形锻件、筒类锻件、弯曲类锻件、异形锻件等多种类型，具有工具简单、通用性强、生产准备周期短等特点。自由锻可锻造一千克到二、三百吨左右的锻件方法，例如水轮机主轴、多拐曲轴、齿轮锻件、大型连杆等自由锻件在工作时承受较大的载荷，具有很高的力学性能，可采用自由锻方法生产自由锻毛坯。
 自由锻件的形状与齿轮可由人工操作来控制，具有精度较低、加工余量大、生产加工较难等缺点，因而锻造门槛较高，自由锻可用于大型锻件的生产加工以及新产品的试制以及单件、小批量锻件的生产、修配等。